한 사람의 사용자가 한 대의 컴퓨터로 2가지 이상의 작업을 동시에 처리하거나 프로그램들을 동시에 구동시키는 것.

다중 과업화라고도 한다. 초기의 컴퓨터는 처리속도가 느리고, 메모리의 용량이 작아 사용자는 한 번에 한 가지 작업이나 한 프로그램밖에 처리하지 못했다. 따라서 여러 작업을 동시에 처리할 필요가 있더라도 사용자는 각각의 작업을 하나씩 순차적으로 처리하고, 각각의 출력물을 합쳐 원하는 결과를 얻었다.

예를 들어, 표계산이 포함된 문서작성의 경우, 일단 표계산 프로그램을 구동시켜 작업한 후, 그 프로그램을 닫고, 다시 워드프로세싱 프로그램을 구동시켜 문서를 작성해야 했다. 하지만 컴퓨터 하드웨어의 발달로, 즉 처리속도와 메모리 용량의 증대로 여러 작업을 동시에 하는 것(멀티태스킹)이 가능하게 되었다.

예를 들어, 하나의 컴퓨터 내에서 여러 개의 윈도를 만든 후, 각각의 윈도에 워드프로세싱, 통신, 음악, 표계산 프로그램을 동시에 불러 작업할 수 있게 되었고, 각각의 출력물도 간단한 방법으로 다른 윈도로 옮겨갈 수 있게 되었다.

멀티태스킹은 대형 컴퓨터에서 여러 명의 사용자가 단말기를 통해 시분할시스템으로 동시에 작업을 하는 것과는 그 의미가 조금 다르다.