세계 3대 행사로 불리는 여수세계박람회 개최로 각종 인프라 확충과 인지도 상승 등 많은 것을 얻었지만, 풀어야 할 과제 또한 산적해 있다.

먼저, 세계박람회는 8백여만명의 관람객이 여수를 찾았고, 각종 매체를 통해 국내외의 도시브랜드 가치가 크게 올랐다.

이 때문에 박람회가 끝난 올해 여수를 찾는 관광객들이 크게 늘면서 박람회 개최 효과가 나타나고 있다.

최근 여수시가 올해 1분기 관광객 수를 집계한 결과 2012년 대비 37%가 늘어난 174만명이 여수를 다녀갔다.

대부분 외국인 관광객들이 이용하는 크루즈 여행객도 10여차례 기항을 예고하며 국내 크루즈 여행 주요 거점 항만으로 떠오르고 있다.

가장 취약했던 도로와 철도 등 SOC도 크게 개선돼 여수로의 접근성이 획기적으로 변한것도 눈여겨 볼만하다.

전라선 KTX 고속화 사업으로 여수는 서울간 거리가 5시간대에서 3시간대로 좁혀졌고, 영암~순천 간 남해고속도로, 완주~순천 간 고속도로, 여수~순천간 자동차 전용도로, 이순신 대교 개통 등 도로여건이 획기적으로 개선돼 접근성을 크게 높였다.

획기적인 관광인프라 확충
늘어난 관광객을 수용할 숙박시설 등 관광인프라 확충도 박람회를 치룬 주요 성과 가운데 하나다.

웬만한 광역시의 규모를 능가하는 고급호텔들이 들어서면서 향후 여수지역 마이스산업 유치는 물론 관광시장의 외연확대에 대한 기대를 높이고 있다.

특급호텔인 엠블호텔과 히든베이 호텔을 비롯해 한옥 호텔 오동재, 디오션 호텔, 경도 콘도 등이 들어서 휴양형 해양관광·레저 도시의 면모를 갖추는 데 한몫을 하고 있다는 평가를 받고 있다.

이같은 각종 인프라의 확대와 함께 세계적 행사를 치러낸 시민들의 의식수준이 한단계 높아졌다는 점 또한 박람회가 남긴 유산이다.

도약 길목서 찬물끼얹은 비리사건들
하지만, 이같은 눈부신 성과에도 불구하고 엑스포 폐막 이후 사후활용 등 새로운 도약을 준비해야 할 시기에 잇따라 터진 부정비리 사건은 여수 발전의 발목을 잡았다.

여수시청 공무원 80억 원 공금 횡령 사건, 경찰관이 주도한 우체국 금고털이 사건 등은 박람회 개최로 한껏 고무된 지역 이미지에 찬물을 끼얹었고, 아직까지도 지역내 갈등요인으로 자리잡고 있다.

하강곡선을 긋고 있는 각종 지역경제 지표도 박람회가 기대했던 지역경제활성화에는 한참미치지 못했음을 보여준다. 반면, 엑스포 개최 전후로 오르기 시작한 여수 지역 물가는 전국 최고 수준을 유지하면서 고공행진중이다.

지역 최대 현안과제 가운데 하나인 인구 증가도 당초 40만명을 넘어설 것이라는 전망이 무색하리만큼 급격한 하락세를 유지해 왔다. 지난달 소폭 증가했지만 29만 명을 조금 웃도는 수준에서 하락세를 면치 못하고 있는 실정이다.

장기 표류 신세 면치 못한 사후활용
엑스포장 사후활용은 당초부터 민간매각에 초첨을 맞췄는데 민간사업자가 나타나지 않으면서 수개월째 표류하고 있다.

예산과 인력이 대폭 축소된 채 지난달 문을 연 여수엑스포 재단도 사후활용을 이끌기에는 한계에 직면해 있다.

재단은 등기 설립 당시 기구를 이사장과 사무총장, 3본부, 6개팀에 정원 54명으로 정했다가 정부가 인건비 책정 과정에서 이사장과 1본부, 3개팀 36명으로 축소했다.

재단 사업비도 대폭 삭감해 정부는 당초 박람회 이월 예산을 제외하고 580억원을 사업비로 정했다가 뒤늦게 정부 차입금의 500억원을 갚도록 했다.

남은 예산은 80억여원에 불과해 사후활용 구상은 커녕 수익사업 발굴에 골몰하고 있는 처지다.
박람회 폐막 이후, 박람회장 유지, 보수에만 71억원이 소요됐다.

향후 계속해서 부지 매입이 늦어질 경우 수십억원의 유지비만 투입해야 하는 실정이다.
박람회장의 장기 표류 가능성까지도 우려되는 대목이다.

재개장 이후 최근까지 20만명의 관람객들이 다녀갔지만, 빈약한 볼거리 실망하고 있다.

정치권, 정부 입장변화 촉구 한목소리
이같은 다양한 우려의 목소리가 확산되면서 지역 정치권을 중심으로 정부의 구체적인 대응을 촉구하는 목소리가 이어지고 있다.

최근에는 민주통합당 이낙연 의원이 현오석 부총리를 상대로 한 국회 대정부 질의에서 “여수박람회 시설활용이 부진한 이유는 정부 대책이 민간투자에만 의존하기 때문이다”며 보다 적극적인 지원을 촉구했다.
이 의원은 “대전엑스포 이후에도 엑스포 잉여금을 박람회 기념재단 운영기금 등에 사용한 선례가 있다”며 “여수세계박람회를 위해 정부가 출연한 3,846억 원을 회수하지 말고 엑스포기념관, 해양과학관, 연구기관 유치 등 박람회 계승을 위한 공공사업에 써야 한다”고 주장하기도 했다.

이에 대해 현 부총리는 “박람회 단지의 조기 활성화는 절대적으로 필요하다고 생각한다”며 “설립된 재단에 무상양도를 하거나 잔여 재산을 박람회 공공사업에 투자하는 등의 방법으로 돕는 방안을 고려해 보겠다”고 답했다.

박준영 전남지사도 최근 “정부지원 차입금 3,846억원은 중앙정부를 설득해 재단 기금으로 사용할 수 있도록 해야 한다”며 정부의 의지를 촉구했다.

유치과정부터, 개막, 폐막, 최근 1주년 행사에 이르기까지 강조한 ‘세계적 해양관광리조트’건설을 위한 보다 현실적인 대책 마련이 요구되는 시점이다.