올해 지역언론의 으뜸가는 화두를 꼽으라면 단연 ‘생존’이었다. 어제오늘의 위기감이 아니었지만 각종 지원 제도의 시행에도 곤궁해진 삶이 더 나아지지 않았기에 그 감도가 더 심했다.
지방분권과 지역균형발전이라는 중차대한 과제가 제시됐지만 이 또한 전국과 지역으로 나뉘어 기세싸움을 하느라 허송세월을 한 꼴이다.
요즘 지역언론은 생존이라는 단어 앞에 거리낌 없이 ‘투쟁’이라는 말을 붙인다. 더 이상 물러설 곳도, 내줄 시장도 없기 때문이다. 이에 미디어오늘은 송년기획 첫 번째로 2007년 대규모 싸움을 준비하고 있는 지역언론으로 먼저 눈을 돌려봤다. / 편집자 
지역신문의 위기는 자업자득인 측면을 부인하기 힘들다. 독자의 요구와 동떨어진 편집방향, 지자체와 적당히 야합해 계도지로 연명하던 구시대의 관습이 부메랑으로 가슴을 겨누고 있다. 자기보호를 위해 무분별하게 신문사를 만들어 저임과 광고강매로 연명해온 일부 사이비신문의 작태가 독자의 불신을 산 것도 부인할 수 없다.
하지만 지역신문의 위기를 대다수 건전한 지역언론에만 전가하는 것은 잔인하다. 서울로, 서울로만 향하는 중앙집권적인 정치, 경제, 사회 등 제반분야의 구조를 타파하지 않고 자정과 자립을 요구하는 것은 가혹하다. 모든 것이 서울 중심이고, 지방자치단체조차도 ‘지역의 것’을 외면하는 현실에서 시장논리에 의한 지방신문의 존립만을 강요하는 것도 지나치다.
‘지역신문지원특별법’은 그래서 늦게나마 다행한 일이다. 내가 몸담고 있는 새전북신문도 전북도내에서 유일하게 우선지원 대상사로 선정돼 건전한 언론의 싹을 틔울 기회를 가졌다. 열악한 지역신문의 현실을 감안하면 지역신문발전위원회의 지원은 지역신문 시장 본연의 기능을 회복하고, 이를 통해 지역신문 재편을 촉진하는 계기가 될 게 분명하다.
하지만 현행 지원법과 지원제도의 개선이 필요하다. 그 첫째가 신문의 공공성을 인정하는 일이다. 상업방송까지 그 공공성을 인정하면서 신문은 왜 안 되느냐는 단세포적 주장이 아니다.
여느 산업과 달리 신문본연의 기능이 마비됐을 때 올 역기능과 그에 따른 사회적 비용을 생각해야 한다. 같은 언론이면서 공공성과 공익을 가진 신문, 특히 지역언론에만 시장의 논리를 강요하는 것은 어불성설이다.
제도의 틀 안으로 끌어들이기 위한 조처라고 하지만 지방신문의 입장에서 보면 ‘청교도적인 룰’이 주는 혜택이 안주(安住)가 주는 유혹(?)보다 되레 작은 경우도 지역신문법이 해결해야 할 과제다. 새전북신문을 비롯한 대다수의 지원대상사가 이미 검은 고리를 차단했다. 계도지가 대표적 사례다.
현재 지원하는 구독지원이나 다른 인센티브가 계도지의 꿀맛만 못하다는 소리가 많다. 대다수 정부예산이나 기금이 그렇듯 지원기금의 결과물(Out-put)보다는 절차와 투입의 적정성(In-put)만을 강조하는 기금운용도 좀 더 유연성을 가질 필요가 있다.
가장 시급한 문제는 특별법까지 제정해 지방신문을 활성화하겠다는 정부의 의지와 달리 겉도는 정부부처와 산하기관, 공기업과 지자체의 태도다.
한쪽(지발위)에서는 막대한 예산을 들여 기준에 드는 언론사를 지원하는데 다른 한쪽(정부부처와 공기업 등)에서는 기준 밖의 언론사에 막대한 광고와 협찬을 쏟아 붓고 있다.
건전한 지역언론의 육성이 정부의 의지라면 적어도 정부부처와 공기업, 지자체가 나서 기준 밖의 언론사에 막대한 예산을 나눠주는 일은 삼가야 한다.
/기사제공 = 미디어오늘
