우리말로는 대량살상무기·대량파괴무기로 번역된다. 생화학무기·중장거리미사일·핵무기 등과 같이 짧은 시간 안에 많은 인명을 살상함으로써 강한 파괴력을 가진 무기들을 통틀어 이르는 개념이다. 이러한 막대한 파괴력 때문에 핵확산금지조약(NPT)·생물무기금지협약(BWC)·화학무기금지조약(CWC) 등 여러 국제협약에서는 대량살상무기의 개발을 금지하고 있다.
특히 2001년 미국대폭발테러사건(9·11테러사건) 이후 미국이 대량살상무기의 확산 방지에 적극적으로 개입하면서 이라크·북한·이란 등의 대량살상무기에 대한 세계의 관심이 집중되었다. 그러나 2002년 국제연합 이라크 무기사찰단장은 '이라크가 대량살상무기를 보유하고 있거나 이를 개발하려 한다는 점을 보여주는 항공 사진이나 자료들은 없다'고 밝혀져 미국이 주장하는 이라크 위협론에 논란이 일기도 하였다.
1999년 미국 '국방백서'에 따르면 북한의 경우 초보적인 핵무기 1·2개를 조립할 수 있는 생산 능력을 가지고 있으며, 사정거리 1,300㎞에 달하는 대포동미사일 개발을 완료하였다. 또 생화학무기와 중장거리 무기도 개발중인 것으로 알려져 있는데, 확인되지 않고 있다.
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