지난해를 정점으로 하향 국면으로 접어들었던 석유화학 업계가 사업 다각화와 공장증설 등을 통해 활로를 모색하면서 지역 경제활성화에 대한 기대를 높이고 있다.

지난 4월 LG석유화학이 페놀 사업 부분 등에 진출한 것을 시작으로 여수산단내 업체들의 사업 다각화가 급속히 이뤄지고 있다.

3일 GS칼텍스가 여수국가산업단지 확장단지내 13만여평 부지에 1조 3천억원을 투자하는 중질유 고도화 시설 사업을 본격 추진키로 하고 여수시와 투자양해각서(MOU)를 체결했다.

이번 사업은 값이 싼 원유를 도입해 고부가가치 제품인 납사, 등유, 경유, 고급 윤활유 등을 생산하는 시설을 건설하는 사업으로 GS는 2007년까지 하루 15만 배럴 생산규모의 감압증류공정시설, 5만 5천 배럴의 수첨 탈황분해공정시설 등을 증설하게 된다.

이 사업이 마무리될 경우 연간 2천억원의 원유 도입 비용 절감의 사업 효과 뿐만 아니라 협력·연관 산업의 투자 촉진과 300명의 고용 창출을 통한 지역 경제 활성화에 크게 기여 할 것으로 예상된다 .

지난달에는 호남석유화학이 폴리카보네이트(PC) 사업진출을 선언했다.
오는 2008년까지 총 2000억원을 투자해 여수공장에 연산 6만5000t 규모의 PC 생산설비를 건설한다는 계획이다.

호남석유화학은 PC 사업부문에서의 마진율이 20%를 넘어서는 상황임에도 현재 PC 생산업체가 LG다우(점유율 35%)와 삼양화성(점유율 20%대) 등 2개에 불과해 사업성이 있다는 분석에 따른 사업영역 확대다.

PC는 성장 산업분야인 휴대폰과 노트북 컴퓨터 등 전자정보소재와 자동차, 건축자재 원료로 사용되고 있고 올해 국내 시장규모는 4000억원에 달할 것으로 추정되고 있다.

이에 앞서 지난 4월에는 LG석유화학이 비스페놀에이(BPA)와 페놀 사업부문에 진출했다.

여수공장에 2100억원 투자해 연산 12만t의 BPA와 18만t 페놀 생산능력을 갖추고 본격적인 생산에 들어갔다.

금호피앤비가 독점적인 지위를 누리던 BPA 페놀시장이 양사 경쟁체제로 전환된 것.

LG석유화학의 변모는 관련 사업부문이 매년 두자릿수를 웃도는 가파른 성장률을 보이는 데다 경기변화와 별 상관없이 안정적인 수익을 제공하기 때문이라는 분석이다.

LG석유화학은 지난 3·4분기 손익분기점(BEP) 수준을 기록했던 BPA와 페놀 사업부문이 내년부터는 본격적으로 수익에 기여할 것으로 기대하고 있다.

이밖에도 한화석유화학이 전기저장장치 소재로 사용되는 세라믹파우더 상업화를 추진중에 있는 것으로 알려지고 있다.

이와 관련 산단관계자는 “석유화학업계의 불황을 타계하기 위한 각 업체들이 이해타산에 의해 이합집산하고 있는 상황으로 이같은 업체의 계산이 주효할 경우 또다른 경제활성화를 가져오는 계기가 될 수 있을 것이다”고 전망했다.